« Que voulez-vous dire par “il était là” ? »
L’agent inspira lentement.
« Vous devez écouter attentivement et essayer de ne pas vous laisser submerger par vos émotions. Caleb a été témoin de quelque chose en lien avec l’incendie de votre maison lorsqu’il avait neuf ans. »
Je le fixai du regard.
« Quel genre de chose ? »
Avant que l’agent ne puisse poursuivre, le père de Caleb prit soudain la parole.
« Il n’a jamais voulu que tout cela arrive. »
Sa voix semblait désespérée et tendue.
L’agent a expliqué que le frère aîné de Caleb, Mason, avait eu une longue histoire de délinquance juvénile. Le soir de l’incendie, Caleb avait suivi Mason en secret à vélo et l’avait vu sortir de chez moi peu avant que le feu ne se déclare.
Récemment, Caleb avait finalement avoué une partie de ce dont il avait été témoin, car Mason était sur le point d’être libéré après avoir purgé une peine pour un autre crime.
Mais ce matin-là, Caleb avait disparu.
Il ne répondait pas aux appels et son camion avait disparu.
Après avoir appris par un autre parent que Caleb avait passé la nuit du bal de promo avec moi, ses parents ont espéré que je savais peut-être où il se trouvait.
Je leur ai dit que non.
Techniquement, c’était vrai. Mais après leur départ, je n’arrêtais pas de penser aux bâtiments abandonnés à la périphérie de la ville où Caleb et les joueurs de football se retrouvaient toujours quand ils voulaient être tranquilles.
Alors j’ai menti à ma mère et je lui ai dit que j’avais besoin d’air frais.
J’ai alors pris mon sac à dos et je me suis dirigé vers l’arrêt de bus.
Car pour la première fois depuis l’incendie, j’avais l’impression que la vérité était enfin à portée de main.
Et j’avais besoin de l’entendre de la bouche de Caleb lui-même.
Le bus m’a déposé à trois rues de l’ancien site industriel. Il y a des années, la ville l’avait fermé, laissant derrière elle des vitres brisées, des graffitis et des bâtiments vides où des adolescents se cachaient des adultes.
J’ai presque immédiatement repéré plusieurs joueurs de football assis devant l’un des bâtiments.
Dès qu’ils m’ont aperçu, la conversation s’est interrompue. Deux ou trois ont échangé un regard. L’un d’eux a ri discrètement. Je les ai ignorés et me suis dirigé droit vers eux.
« L’un d’entre vous a-t-il vu Caleb ? » ai-je demandé.
Au début, personne ne répondit.
Puis un garçon s’adossa au mur avec un sourire narquois. « Pourquoi ? Tu es sa copine maintenant ? »
Quelques autres ont ri.
J’aurais dû partir sur-le-champ, mais après tout ce que j’avais entendu ce matin-là, je n’allais pas céder.
« J’ai juste besoin de lui parler. »
La plupart évitèrent ensuite de se regarder dans les yeux, mais finalement un autre joueur nommé Drew prit la parole.
«Il pourrait être chez Taylor.»
Les autres le regardèrent d’un air désapprobateur.
« Quoi ? » Drew haussa les épaules. « On sait tous qu’ils sortent ensemble en secret. »
Cela m’a surpris.
« Taylor avec les piercings ? » ai-je demandé.
Drew acquiesça. « Ses parents sont absents ce week-end. »
J’ai demandé l’adresse, et il me l’a donnée.
Je l’ai remercié et je suis parti avant que quiconque d’autre puisse parler.
Vingt minutes plus tard, je me trouvais devant une petite maison bleue après être descendu d’un taxi. J’ai frappé à la porte.
Taylor m’a répondu, vêtue d’un sweat-shirt oversize, l’air véritablement choquée de me voir.
« Cindy ? »
« Je suis désolée de me présenter comme ça, mais la police et les parents de Caleb sont venus chez moi ce matin pour le chercher. »
Dès que j’ai mentionné Caleb, son expression a changé.
J’ai alors entendu des pas derrière elle, puis Caleb est apparu dans le couloir, l’air épuisé, comme s’il n’avait pas dormi de la nuit.
Dès qu’il m’a vue, toute couleur a quitté son visage.
« Cindy… »
J’ai croisé les bras très fort. « Vous étiez là la nuit de l’incendie ? »
Personne ne parla pendant un instant.
Caleb sortit alors.
« Oui », admit-il à voix basse.
L’entendre le dire à voix haute m’a retourné l’estomac.
“Ce qui s’est passé?”
Caleb hésita avant de répondre.
« Quand j’avais neuf ans, j’ai vu Mason se faufiler hors de chez nous tard le soir. Il faisait ce genre de choses tout le temps, et je le suivais à vélo parce que je trouvais ça amusant. »
Il baissa les yeux.
« Je l’ai perdu de vue un moment parce qu’il était sur son skateboard, mais finalement je l’ai vu sortir par une fenêtre de chez vous. Quelques minutes plus tard, j’ai remarqué de la fumée qui sortait de la cuisine. »
Je le fixai du regard, sans savoir quoi dire.
« J’ai eu peur et je suis rentré chez moi. Le lendemain matin, quand tout le monde a commencé à parler de l’incendie et de ce qui t’était arrivé… » Il déglutit difficilement. « Je n’arrêtais pas de penser que si je le disais à qui que ce soit, la vie de Mason serait finie. »
« Vous êtes donc resté silencieux ? »
« J’avais neuf ans. »
Ça m’a glacé le sang pendant une seconde.
Il expliqua que le comportement de Mason n’avait fait qu’empirer avec l’âge. Centre de détention pour mineurs. Bagarres. Finalement, prison.
Mais Caleb n’a jamais cessé de penser à cette nuit-là.
Surtout que nous nous sommes retrouvés dans la même école des années plus tard.
« Au début, je t’évitais », admit Caleb. « Chaque fois que je te regardais, je pensais à l’incendie. »
Mais m’éviter est finalement devenu impossible.
Cours. Couloirs. Matchs de football. Projets de groupe.
Et à un moment donné, la culpabilité s’est transformée en autre chose.
Caleb a alors avoué quelque chose auquel je ne m’attendais absolument pas.
Avant le bal de promo, il a entendu plusieurs garçons plaisanter sur le fait que personne ne l’inviterait à danser.
« Je leur ai répondu sèchement. L’un d’eux a failli me frapper pour ça. »
Taylor se tenait tranquillement derrière nous, à l’écoute.
Caleb a poursuivi : « Je ne t’ai pas invitée à danser par pitié. Je l’ai fait parce que j’en avais assez de faire semblant de ne pas me soucier de toi. »
Cela m’a complètement pris au dépourvu.
Il m’a expliqué qu’après m’avoir ramenée chez moi, il était allé chez Taylor parce que ses parents étaient absents et qu’il avait besoin de conseils pour enfin me dire la vérité.
« J’avais prévu de venir vous parler aujourd’hui. »
Je l’ai fixé du regard pendant un long moment avant de finalement poser la question qui me préoccupait encore le plus.
« Pourquoi Mason ferait-il une chose pareille ? »
Caleb secoua lentement la tête.
« Honnêtement, je ne sais pas. »
Son expression changea légèrement.
« Mais peut-être est-il temps que nous lui posions la question nous-mêmes. »
