Gérer la maison d’hôtes.
Clayton m’a demandé de surveiller la scène.
Ruby hocha la tête et tenta d’ignorer les chuchotements qui commençaient à se répandre parmi la petite foule rassemblée devant le saloon.
Un homme coiffé d’un chapeau poussiéreux était appuyé contre le poteau auquel étaient attachés les chevaux et lui adressait un sourire narquois, les dents tachées par le tabac.
« On dirait que tu as eu des adieux dignes, ma chérie », a-t-il lancé.
Clayton sait qu’il reçoit des marchandises endommagées.
Le sang se retira du visage de Ruby, mais avant qu’elle puisse réagir, le bruit sec d’une roue de chariot heurtant une pierre brisa le silence de la rue.
Un homme de grande taille, vêtu d’habits de travail usés, descendit d’une charrette, ses mouvements assurés et maîtrisés.
Il ne regardait pas la foule ; toute son attention était concentrée sur Ruby.
Et au moment où leurs regards se sont croisés, quelque chose a changé dans l’air.
Clayton Keller était plus ouvert d’esprit qu’elle ne l’avait imaginé d’après ses lettres.
Son visage marqué par le soleil et le vent, ses cheveux noirs avec des mèches grises aux tempes.
Mais ce sont ses yeux qui lui ont coupé le souffle.
Brun foncé et rempli de quelque chose dont elle ne parvenait pas à identifier le nom.
Ni pitié, ni horreur, mais quelque chose de très différent.
Il franchit la distance qui les séparait en quatre grandes enjambées, et Ruby réprima l’envie de reculer d’un pas.
Tous mes instincts me criaient que les hommes de grande taille représentaient un danger, que les mains levées annonçaient la douleur.
Mais Clayton s’arrêta juste devant elle, assez près pour qu’elle puisse voir les muscles de sa mâchoire se contracter.
Qui a fait ça ? Les mots sonnaient bas et menaçants, totalement différents du ton doux de ses lettres.
La gorge de Ruby se serra.
Est-ce important ? Je suis là maintenant.
C’est important.
Clayton serra les poings le long de son corps.
Parce que j’ai besoin de savoir si je recherche un seul homme ou plusieurs.
L’agressivité nonchalante dans sa voix aurait dû lui inspirer la peur.
Au lieu de cela, une sensation de chaleur se déploya dans sa poitrine.
Personne ne s’était jamais mis en colère pour elle.
« Un homme », murmura-t-elle, « mon beau-père. »
Il ne voulait pas que je parte.
La mâchoire de Clayton se crispa encore davantage.
Soit tu t’enfuis, soit tu te bats pour t’en sortir.
Les deux.
Ruby releva le menton.
J’ai attendu qu’il s’endorme ivre.
J’ai alors pris l’argent que ma mère m’avait laissé et je suis sortie.
Il m’a intercepté à la gare.
Mais vous êtes bien monté dans ce train, n’est-ce pas ?
Je l’ai frappé si fort avec mon sac qu’il a lâché prise.
Un sourire amer apparut sur ses lèvres.
Si intense qu’il s’en souviendra.
L’expression du visage de Clayton ne changea pas, mais quelque chose brillait dans ses yeux.
Respect, ou peut-être compréhension.
Il tendit la main vers la sienne, ses mouvements lents et prudents, lui laissant le temps de se retirer.
Lorsqu’elle refusa, ses doigts calleux agrippèrent les siens avec une tendresse surprenante.
« Ce seront les derniers », dit-il, et la promesse dans sa voix lui fit flancher les genoux.
Les derniers bleus que tu auras jamais.
Ruby le fixait du regard, cherchant la moindre tromperie, la faille dans la façade qui précédait toujours le coup fatal.
Mais le regard de Clayton demeura imperturbable, sans vaciller.
Et pour la première fois depuis des années, elle sentit quelque chose de dangereux monter en elle.
Cerceau.
« Vous ne me connaissez pas », parvint-elle à articuler.
Vous ne pouvez pas le promettre.
Je sais que tu as eu le courage de riposter.
Je sais que vous avez choisi la liberté plutôt que la sécurité.
Cela suffit.
Clayton jeta un coup d’œil à son torse, puis à son visage.
Et je sais qu’un homme qui fait du mal à une femme mérite pire qu’un sac-poubelle sur la tête.
L’homme au saloon a ri.
De grands mots, Keller.
Mais que se passe-t-il si elle brûle votre nourriture ou si elle est impolie avec vous ? Les femmes ont parfois besoin d’être prévenues.
Clayton tourna lentement la tête vers l’orateur, et la température sembla baisser de 10 degrés.
Répète ça, Dobs.
S’il te plaît.
Son sourire disparut.
Je dis simplement que vous ne dites rien que je veuille entendre.
On pouvait entendre la voix de Clayton au loin dans la rue.
Et si j’apprends que vous avez touché ne serait-ce qu’une seule femme dans cette ville, alors nous aurons une conversation dont vous ne vous tirerez pas aussi facilement.
La foule se balançait d’avant en arrière, mal à l’aise.
Ruby suivait la conversation avec un étonnement croissant.
Elle attendait beaucoup de cet arrangement.
Un toit au-dessus de sa tête, du dur labeur, peut-être de l’indifférence ou une cruauté insouciante.
Mais il s’agit là de la colère protectrice qu’il éprouve envers une femme qu’il vient de rencontrer.
«Allez», dit Clayton en se tournant vers elle.
Nous vous ramènerons chez vous.
« Chez soi ? » Ce mot flottait dans l’air entre eux, fragile et étrange.
Ruby hocha la tête et le laissa la conduire à la voiture, sa main posée légèrement sur son coude.
Il souleva sa valise comme si elle ne pesait rien, la déposa sur le plateau du camion, puis lui tendit la main pour l’aider à monter.
“Attendre.
Madame
Patterson s’avança, un panier à la main.
J’ai fait du pain ce matin, et il y a du jambon dedans.
Il vous faut quelque chose pour la route.
Ruby cligna des yeux, surprise par cette gentillesse inattendue.
Merci.
Bienvenue à Fort McDow, ma chérie.
L’expression du visage de la femme âgée s’adoucit.
Clayton est un homme bien, un des meilleurs.
Avec lui, vous êtes en sécurité.
Tandis que Clayton prenait place à côté d’elle dans le wagon, Ruby étudiait son profil.
Sûr ? Quel mot étrange, impossible à prononcer.
Elle avait perdu tout espoir de sécurité il y a trois ans, lorsque sa mère est décédée, la laissant seule avec un homme qui la considérait comme un objet qu’il pouvait contrôler.
La voiture démarra par à-coups, et Fort McDow disparut de leur champ de vision.
Le paysage de l’Arizona s’étendait devant eux.
Des formations rocheuses rouges s’étendant jusqu’à l’infini du ciel.
La sauge et les moustiques poussent disséminés sur les collines.
Des montagnes se dressent au loin, dans une teinte pourpre.
C’était brut et magnifique, et totalement étranger à la sensibilité bostonienne de Ruby.
Ils écrivirent en silence pendant quelques minutes avant que Clayton ne prenne la parole.
Je ne vais pas demander tous les détails.
Votre passé vous appartient jusqu’à ce que vous décidiez de le partager.
Mais j’ai besoin de savoir une chose.
Ruby se prépara au combat.
Souffrez-vous ailleurs que là où je peux le voir ? Cette question, posée avec une neutralité si étudiée, lui fit inopinément monter les larmes aux yeux.
Côtes meurtries, quelques coupures dans le dos suite à une chute contre un mur.
Rien qui ne guérisse.
Les jointures de Clayton étaient devenues blanches à cause de la pluie.
Lorsque nous arriverons au ranch, vous verrez le médecin.
Meunier.
Il passe une fois par semaine pour vérifier les mains.
Ce n’est pas nécessaire.
Pour moi, oui.
Clayton lui jeta un regard, et l’intensité de son regard lui coupa le souffle.
Tu n’es plus à Boston, Ruby.
Ici, on prend soin les uns des autres.
Que cela vous plaise ou non, je dois maintenant prendre soin de vous.
Le ton possessif de ses paroles aurait dû lui inspirer la peur.
Au lieu de cela, elle ressentit une douce chaleur dans sa poitrine.
La prudence prime, tout comme le contrôle et le fait de causer des dommages.
La différence était décisive.
« Il n’était pas mentionné dans vos lettres que vous étiez si têtu », dit-elle doucement.
Un léger sourire apparut sur les lèvres de Clayton.
Vos lettres ne mentionnaient pas que vous aviez le courage de riposter.
Je pense que nous sommes tous les deux pleins de surprises.
Ruby laissa échapper un petit sourire.
Je pense que oui.
