Cette nuit-là, la petite ville frontalière bourdonnait de bruit, mais ce n’était ni les rires habituels provenant du salon, ni le rythme régulier des bottes sur les trottoirs en bois.
Cette fois, c’était un voile.
Sur une estrade renforcée au milieu de la place se tenait une jeune fille, pas plus âgée que dix-sept ans, comme c’était trop courant, tandis que les hommes criaient leurs enchères.
Elle s’appelait Elsie.
Elle portait une simple robe blanche, la mariée virginale.
Ils l’appelaient ainsi, bien qu’ils ne l’aient jamais accueillie sous un tel titre.
Son père l’avait vendue pour rembourser ses dettes importantes.
Désormais, des inconnus agitaient de l’argent en l’air quand on passait près de leurs zones de chasse.
« Dix dollars ! » cria un homme.
« 15 ! » cria un autre.
Les mains pâles d’Elsie s’accrochaient à la rambarde de corde, son cœur battait la chamade dans sa jupe.
Elle n’osait pas pleurer.
Pleurer ne ferait que les faire rire.
Puis une voix s’éleva au-dessus des autres, calme et douce.
J’ai mangé pour 3 dollars.
La foule a éclaté de rire.
Au bord de la place se tenait un grand cow-boy, les bottes couvertes de poussière et coiffé d’un chapeau à larges bords qui projetait une ombre sur son visage.
On ne savait pas grand-chose de lui, si ce n’est qu’il était un vagabond qui faisait toutes sortes de petits boulots pour un éleveur de bétail du coin.
« 3 dollars ? » gronda le commissaire-priseur.
C’est à peine suffisant pour un cow-boy à dos de mule.
Nous en sommes à 15 maintenant.
Le cow-boy n’a pas dit un mot.
Il s’avança, déposa trois pièces d’un dollar en argent sur le quai et répéta : « 3 dollars ».
serments.
La foule a applaudi, mais à la surprise générale, personne n’a accepté l’offre.
Peut-être pensait-elle que le cow-boy ne le pensait pas.
Peut-être voulaient-ils simplement voir ce qui allait se passer.
Le commissaire-priseur grommela et frappa son marteau.
Vendu.
Le cow-boy monta les escaliers, détacha la corde qui liait les poignets d’Elsie et l’emmena.
Cette nuit-là, le cœur d’Elsie battait la chamade de peur lorsque le cow-boy l’emmena dans sa petite cabane à la périphérie de la ville.
Elle n’avait aucune idée de ce qui l’attendait.
Chaque homme qui avait enchéri sur elle ce soir-là la considérait comme sa propriété.
Lorsque la porte de la cabane se referma derrière eux, Elsie se recroquevilla dans un coin, la voix tremblante.
S’il vous plaît, ne me faites pas de mal.
Le cow-boy la regarda longuement puis ôta lentement son chapeau.
Il s’agenouilla devant elle et parla d’une voix douce.
« Elsie, dit-il doucement, je ne t’ai pas achetée pour te posséder. »
Je t’ai racheté pour te libérer.
Elle le regarda, perplexe.
