J’ai entendu Julie descendre les escaliers.
« Papa ? Ça va ? »
J’ai rapidement remis les papiers dans la boîte et j’ai forcé un sourire.
« Oui, ma chérie. Je vais bien. »
Elle hocha la tête et remonta à l’étage.
J’ai pris mon téléphone et j’ai trouvé le nom de sa grand-mère.
J’ai appelé ma belle-mère et j’ai attendu.
Elle a répondu à la troisième sonnerie.
« J’ai ouvert la boîte », ai-je dit. « Vous avez volé mes enfants pendant des années. Comment avez-vous pu faire ça à Sarah ? À eux ? »
« Ne sois pas dramatique », dit-elle. « J’ai emprunté. De toute façon, tout ça n’a plus d’importance. J’ai livré ce colis parce que nous devons discuter du versement de l’assurance-vie de Sarah. »
“Excusez-moi?”
« Je veux ma part », a-t-elle déclaré.
« Tu ne peux pas être sérieuse, Linda. »
« Pour faire simple », dit-elle. Sa voix changea, plus sèche, plus déterminée. « Vous me cédez l’argent de l’assurance. Je disparais. Les enfants n’auront jamais rien su. Sinon, je demanderai la garde d’urgence demain matin. »
Je suis restée assise là, le pouls battant dans mes oreilles.
Maintenant, je comprenais pourquoi Linda avait livré le colis.
C’était un coup de force.
Ce qui signifiait qu’il lui restait encore un coup à jouer.
« Pourquoi ferais-je cela ? » ai-je demandé.
« Il ne sera pas difficile de trouver un assistant social qui viendra constater chez vous que vous êtes complètement débordé. Mon avocat a déjà rédigé une requête détaillant votre négligence envers les enfants. Le juge n’aura qu’à vous regarder et me la confier. »
« Sarah ne voudrait jamais ça », ai-je dit.
« Sarah n’est plus là », dit-elle d’un ton neutre. « Moi, si. Et je suis leur grand-mère. J’ai des droits. »
Julie était à l’étage en train de lire une histoire à Jeremy. Joyce et Joan étaient au salon, en train de colorier tranquillement à la table basse.
L’idée que quelqu’un puisse essayer de les enlever de cette maison, de moi, me coupait le souffle.
Comment étais-je censé l’arrêter ?
« Tu ne gagnerais pas », dis-je, mais ma voix était faible.
« N’est-ce pas ? » Sa voix s’adoucit, presque compatissante. « Réfléchis. Tu as oublié de donner les médicaments à Joan deux fois cette semaine. L’école a appelé à propos des devoirs non rendus de Julie. Je note tout. »
«Vous nous espionniez?»
« J’étais inquiète », corrigea-t-elle. « N’importe quel juge verrait un homme se noyer. Je vous offre une porte de sortie. Rendez-moi ce qui m’appartient, et je vous le laisserai garder. »
« Et à toi ? » ai-je répété. « Rien ne t’appartient. »
« Sarah me devait de l’argent », a-t-elle dit. « Elle le savait. C’est pour ça qu’elle n’a pas contesté l’argent. »
J’ai fermé les yeux et je me suis forcé à réfléchir.
L’indemnisation de l’assurance était censée nous faire vivre pendant des années.
Mais si je devais choisir entre l’argent et mes enfants, je n’avais absolument pas le choix.
« Combien de temps me reste-t-il ? » ai-je demandé.
« Quarante-huit heures », dit-elle. « J’apporterai les papiers moi-même. Un simple virement. Sans avocat. Sans questions. Et on ne se reparle plus jamais. »
J’aurais dû lui dire que je la combattrais devant tous les tribunaux de l’État.
Au lieu de cela, je me suis entendu dire : « J’ai besoin de réfléchir. »
« N’y réfléchissez pas trop », répondit-elle. « Je ne voudrais pas que ces enfants passent la nuit à se demander dans quelle chambre ils dormiront la semaine prochaine. »
La ligne a été coupée.
Je suis restée assise dans la cuisine pendant très longtemps.
Dehors, l’après-midi s’estompait dans la douce lumière grise que Sarah avait toujours aimée.
Elle disait que la maison était la plus chaude à cette heure-là.
On avait l’impression d’être chez quelqu’un d’autre.
J’ai pensé à appeler un avocat.
Mais elle semait des graines depuis des années.
Les pick-ups oubliés.
Les retards de paiement des frais de scolarité qu’elle avait discrètement proposé de prendre en charge.
Les remarques désinvoltes faites aux voisins à propos de mes longues heures de travail.
Elle avait commencé à monter un dossier contre moi avant même que je sache qu’il y avait une guerre.
J’ai relu la lettre de Sarah, espérant y trouver une réponse qui m’aurait échappé.
« Que dois-je faire, Sarah ? » ai-je murmuré à la cuisine vide. « Dis-moi quoi faire. »
J’ai soulevé la boîte pour y remettre la lettre.
C’est alors que j’ai remarqué quelque chose qui m’avait échappé auparavant.
