Victoire en quarante secondes.
Le combattant que personne n’attendait
L’autre adversaire était un capoeiriste de Recôncavo, rapide, agile et dangereux. Il tournait autour d’elle, enchaînant coups de poing et coups de pied. Benedita les encaissait, observait et cherchait son rythme.
Lorsqu’il le trouva, il se jeta sur lui comme un projectile. Un seul coup au menton suffit à l’arrêter.
Le troisième combat fut plus difficile. Son adversaire, un ancien soldat de la guerre de Pratak, était technique, expérimenté et impitoyable. Le combat dura quatre minutes. Il lui cassa le nez. Elle lui brisa trois côtes et remporta le combat aux points.
En finale, le soleil se couchait. Benedita saignait et tenait à peine debout, mais elle était toujours là.
Devant elle se tenait Tomás, un homme immense, mesurant 2,10 mètres et pesant 150 kilos, fils d’un trafiquant d’êtres humains. Il avait tué six hommes lors de combats secrets.
Eduarda de Araújo monta sur le ring et demanda à Benedita si elle était courageuse ou folle. Puis elle ajouta qu’elle voulait l’embaucher s’il gagnait.
Benedita cracha du sang par terre et répondit :
«Je ne suis pas à vendre.»
Le baroud d’honneur
Tomás frappa avec une force écrasante. Chaque coup semblait mettre fin au combat. Benedita esquiva, contre-attaqua, mais l’épuisement ralentissait ses mouvements.
Lors de la troisième attaque, Tomás l’a touchée d’un uppercut qui l’a envoyée contre les cordes. Elle est tombée au sol.
La foule a explosé de joie.
Au bord du ring, Joaquim a crié :
Debout ! Pour Vicente, pour sa liberté, debout !
Malgré la douleur, Benedita entendit sa voix. Elle repensa aux chaînes, aux quatre propriétés, aux contremaîtres, aux nuits passées ligotée. Quelque chose s’éveilla en elle avant même que son corps ne réagisse.
Elle se leva.
Tomás s’avança pour l’achever. Benedita attendit le dernier moment, rassemblant toutes ses forces, pour lui asséner un coup ascendant au menton.
Tomás se figea, détourna le regard, puis s’effondra comme une montagne.
La foule resta silencieuse avant d’exploser en acclamations, applaudissements et surprise.
La liberté a triomphé
Joaquim entra sur le ring et serra Benedita dans ses bras. Elle tenait à peine debout.
Eduarda revint avec une bourse en cuir. Elle donna les 100 pièces à Joaquim. Il les compta et en donna aussitôt la moitié à Benedita.
C’était son rôle, comme il l’avait promis.
Le lendemain, Joaquim dut signer la lettre affranchie pour recevoir la boîte aux lettres. Benedita serait libre.
Elle lui a demandé pourquoi il avait fait cela.
Joaquim répondit simplement qu’elle méritait une chance et qu’il en avait besoin lui aussi. Ils s’étaient sauvés mutuellement.
Ce qu’il a fait de sa liberté
Trois mois plus tard, Benedita quitta Vassouras avec 50 contos, des vêtements neufs et un reçu d’affranchissement signé. Joaquim paya sa dette et renouvela son bail de cinq acres.
On ne les a plus jamais revus.
Trente ans plus tard, lorsque Joachim mourut paisiblement dans son lit de vieillesse, on trouva une lettre sur sa table de chevet. Elle venait de Benedita.
Elle avait ouvert une école à Salvador, où elle enseignait aux filles comment se battre, lire et survivre.
La lettre disait simplement :
Merci de m’avoir vu quand personne d’autre ne le pouvait. Vous m’avez donné plus que la liberté : vous m’avez rendu qui j’étais.
