Il avait apporté des sacs de sable à frapper, des morceaux de bois à casser et de vieux livres d’arts martiaux qu’il conservait depuis sa jeunesse. Il ne savait pas appliquer lui-même toutes les techniques, mais il connaissait la théorie : les positions, les mouvements, les esquives et les attaques.
Benedita apprit vite. Sa force était innée, mais elle avait aussi de l’instinct. Cet instinct la nourrissait de la rage accumulée pendant vingt-trois ans de violence, de chaînes, de faim et d’humiliation.
Peu à peu, cette colère changea de forme. Elle cessa d’être une explosion aveugle. Elle devint mouvement, précision, énergie maîtrisée.
Chaque jour, Benedita s’entraînait cinq heures puis retournait travailler à la ferme pour garder la forme. Les mois passèrent. Son corps se fortifia, ses mouvements devinrent plus précis, sa posture plus assurée.
En septembre, trois mois avant le tournoi, Joaquim décida de le mettre à l’épreuve. Il se plaça devant elle pour une simulation.
Il l’a mis à terre en dix secondes.
Joaquim se leva en riant, malgré le sang dans sa bouche, et déclara qu’elle était prête.
Le tournoi de décembre
Le tournoi eut lieu durant la première semaine de décembre. Le domaine du baron d’Araújo était décoré comme pour une fête : lanternes colorées, tables dressées, musique en direct. Au centre, un cercle en bois attirait tous les regards.
Eduarda de Araújo, la fille du baron, fut observée depuis la cabine principale, vêtue de rouge, avec un regard vif et pénétrant.
Quand Joaquim arriva avec Benedita, les rires reprirent de plus belle. Cette femme, achetée pour une bouchée de pain, allait se retrouver face à des hommes aguerris. Personne ne la prenait au sérieux.
Cependant, Joaquim a payé les frais d’inscription avec ses dernières économies.
Le premier combat l’opposait à Benedita, un boucher de Barra Mansa, un homme de 120 kg au cou épais et aux poings puissants. La foule avait parié sur lui.
Benedita entra pieds nus, vêtu d’un pantalon de lin et d’une chemise blanche nouée à la taille. Ni gants, ni protection. Seulement son corps, sa technique et la fureur d’une vie.
Le boucher attaqua. Elle esquiva le coup, pivota sur elle-même et lui planta un crochet dans les côtes. Un craquement d’os retentit. L’homme tomba à genoux, à bout de souffle.
