La contraction fut si violente qu’Hannah Whitmore s’agrippa à la barre d’appui de l’hôpital et se retint de crier. La salle d’accouchement de l’hôpital St. Vincent de Denver se brouilla dans une lumière blanche, des voix hachées et des vagues de douleur aiguës qui semblaient déchirer le temps. Une seconde, elle comptait ses respirations avec son mari, Caleb Mercer, et la suivante, elle tremblait sous l’effet d’une nouvelle contraction tandis que le moniteur fœtal bipait régulièrement à côté d’elle.
« Respire avec moi », dit Caleb, sa main dans la sienne, le visage pâle d’inquiétude et d’amour. « Tu te débrouilles très bien. Reste avec moi. »
Hannah hocha la tête, malgré la sueur qui lui brûlait les yeux et la sensation de tension dans tous ses muscles. Dilatée à huit centimètres, épuisée, elle s’accrochait au calme qu’elle avait cultivé pendant des semaines. Elle avait espéré un accouchement paisible, intime et serein. Mais au fond d’elle, elle savait que la paix ne viendrait pas facilement, surtout avec Lydia Mercer dans les parages.
Sa belle-sœur avait passé les quatre derniers mois à empoisonner chaque réunion de famille d’insinuations. Le bébé était prématuré, avait fait remarquer Lydia. Sur les échographies, il n’avait pas « l’air normal », avait-elle plaisanté. Caleb était trop naïf, l’avait-elle avertie. Au début, Hannah avait essayé de l’ignorer. Puis elle avait tenté de la raisonner. Finalement, elle avait compris quelque chose de plus glaçant : Lydia ne voulait pas la vérité. Elle voulait détruire.
Une autre contraction la saisit. Hannah gémit, et l’infirmière ajusta sa perfusion avec une attention constante. Dehors, des pas résonnèrent dans le couloir.
